Manchester City a câștigat toate cele cinci meciuri din acest start de sezon în Premier League, dar apărarea echipei antrenate de Enzo Maresca ridică semne serioase de întrebare. Ultima partidă, o victorie cu 5-3 în fața lui Sunderland, a scos la iveală vulnerabilități majore, iar antrenorul italian a recunoscut că preferă un meci controlat, nu unul spectaculos.
«Prefer să câștig cu 1-0 decât cu 5-3», a declarat Maresca după meciul de duminică, în care echipa sa a fost nevoită să preia conducerea de trei ori doar în prima repriză. Această situație s-a mai întâmplat doar de șase ori în istoria Premier League. Deși City a obținut cele trei puncte, antrenorul a subliniat că defensiva trebuie să fie mult mai solidă: «Am avut patru meciuri consecutive fără gol primit, iar astăzi am primit trei. Trebuie să evităm să primim goluri ca azi.»
Statisticile avansate arată că problema nu a apărut peste noapte. În cele patru partide consecutive fără gol primit, City a permis ocazii egale cu 2,82 goluri așteptate (xG), ceea ce înseamnă că, în mod normal, ar fi trebuit să primească aproximativ trei goluri. În meciul cu Sunderland, adversarii au avut ocazii de 3,57 xG, cel mai mare număr pentru ei de la promovarea în Premier League și al treilea cel mai mare pentru o echipă care a pierdut un meci de la introducerea datelor xG în 2013-14.
Brian Brobbey a reușit un hat-trick din poziții de finalizare facile, iar la 4-3, Sunderland a fost la un pas de egalare după o degajare pe linia porții a lui Rúben Dias. Chiar dacă City a câștigat și rămâne singura echipă cu punctaj maxim, prestația defensivă a stârnit critici. Fostul internațional englez Paul Merson a declarat: «Nu există nicio șansă ca Manchester City să câștige campionatul. În atac au fost buni, dar în apărare au fost dezastruoși. Asta te prinde din urmă.»
Lipsa lui Rodri de la baza mijlocului este resimțită clar. Cu toate acestea, atacul rămâne letal: Erling Haaland conduce în clasamentul golgheterilor cu cinci goluri, Rayan Cherki are trei goluri și două assist-uri, iar Antoine Semenyo a contribuit cu două goluri și trei pase decisive. Phil Foden a oferit două assist-uri, iar Enzo Fernández amenință din poziția de mijlocaș defensiv. Iliman Ndiaye s-a adaptat rapid după transferul de la Everton.
Cu toate acestea, City a primit cinci goluri în acest sezon, mai multe decât șase echipe din Premier League, printre care Leeds, Everton, Brentford, Hull și, crucial, rivalele la titlu Arsenal și Liverpool. Doar Brighton a marcat mai multe goluri (16) decât City (13). Întrebarea rămâne dacă atacul de excepție va fi suficient pentru a compensa problemele defensive. Istoria spune că apărarea câștigă titluri, iar City pare să fi uitat acest principiu.
Chiar dacă echipa lui Maresca a început sezonul cu cinci victorii, prestațiile au fost mult mai puțin convingătoare decât arată clasamentul. În prima etapă, City a avut nevoie de goluri în minutele 84 și 91 pentru a întoarce rezultatul cu Bournemouth. În derby-ul cu Manchester United, a rezistat eroic în inferioritate numerică, dar a permis ocazii periculoase. Iar împotriva lui Coventry, nou-promovată, a fost dominată pe alocuri. Dacă defensiva nu se repară rapid, recordul perfect ar putea deveni o amintire fragilă.
2