Selecționerul Suediei, Graham Potter, a avut un mesaj special pentru mijlocașul român Tudor Băluță înaintea partidei dintre Suedia și România, programată la Stockholm. Cei doi se reîntâlnesc din postura de adversari, la exact șapte ani după ce antrenorul englez i-a oferit lui Băluță debutul oficial la Brighton, pe 25 septembrie 2019, într-un meci de Cupa Ligii Angliei împotriva celor de la Aston Villa.
La conferința de presă premergătoare duelului de pe Strawberry Arena, Potter a fost întrebat despre fostul său jucător și a recunoscut că perioada petrecută de român la Brighton a fost una extrem de dificilă. „Pe Tudor Băluță mi-l amintesc de la Brighton. Sunt bucuros să-l văd. Din păcate, la Brighton a avut o perioadă groaznică. Chiar ne îngrijoram în privința a ceea ce se va întâmpla cu el, cu cariera lui. Dacă va mai putea continua. E un băiat extraordinar și mă bucur că-l reîntâlnesc. El reprezintă un pericol atunci când joacă”, a declarat selecționerul suedez.
Povestea dintre cei doi a început în vara anului 2019, când Băluță revenea la Brighton după un Campionat European Under-21 excelent, în care naționala României ajunsese până în semifinale. Pe banca echipei engleze se afla un antrenor cu reputația de a le acorda șanse jucătorilor tineri, iar românul a primit oportunitatea într-o competiție oficială câteva luni mai târziu. Pe 25 septembrie 2019, Potter l-a trimis pe Băluță din primul minut în partida cu Aston Villa, iar mijlocașul a rămas pe teren pe toată durata meciului de pe Amex Stadium. Brighton a pierdut cu 1-3, însă pentru internaționalul român acela a fost momentul debutului oficial la prima echipă. Avea să fie, din păcate, și singura sa apariție oficială pentru Brighton, fără a apuca să debuteze în Premier League.
Mesajul lui Potter vine într-un context important pentru naționala României, care debutează în Liga Națiunilor sub conducerea lui Gică Hagi. Partida de la Stockholm este primul meci oficial al „tricolorilor” de la revenirea „Regelui” pe banca tehnică, iar așteptările sunt mari. Fostul internațional Dorin Goian s-a arătat încrezător înaintea acestei confruntări, subliniind că România are nevoie de puncte în fața Suediei. De asemenea, naționala va evolua în premieră în noul model de echipament roșu, introdus în 2025, dar care nu a mai fost folosit până acum.
Graham Potter a vorbit și despre Gică Hagi, pe care l-a urmărit încă din copilărie. „Hagi este unul dintre cei pe care i-am văzut jucând. Este foarte important pentru jucătorii săi prin ceea ce le transmite. Au jucători tineri, talentați. Când eram copil, îl urmăream pe Hagi și eram uimit. «Wow!» Am fost foarte impresionat de el”, a spus selecționerul Suediei. Meciul dintre Suedia și România este așteptat cu interes, mai ales că „tricolorii” încearcă să se răzbune pentru înfrângerea dureroasă care a marcat o generație.
4