Naționala Croației a fost zdrobită de Anglia cu 0-7 pe teren propriu, în Liga Națiunilor, suferind cea mai drastică înfrângere din istoria sa. Eșecul vine după o altă înfrângere usturătoare, 1-4 cu Spania la Sevilla, astfel că echipa lui Slaven Bilic a încasat 11 goluri în doar două meciuri.
Căpitanul Luka Modric, în vârstă de 41 de ani, a avut o reacție devastatoare la finalul partidei. «Fără dueluri, fără agresivitate, fără faulturi, fără unitate pe teren. Sunt aici de 20 de ani și trebuie să recunosc că este prima oară când simt rușine după un meci. Se poate pierde, ei sunt mai buni, dar nu este admisibil să cedezi în acest mod și să compromiți un asemenea renume. Este inacceptabil. Pentru prima dată în 20 de ani simt o rușine profundă. De la primul până la ultimul minut, să joci în acest fel… Nu se poate juca așa fotbal. Chiar dacă ai fi jucat cu doi oameni în minus, nu ai fi putut evolua în acest mod, iar noi am arătat de parcă am fi avut patru sau cinci jucători în minus. O seară catastrofală», a declarat fotbalistul lui AC Milan, potrivit Croatian Football.
Atmosfera de la Rijeka a fost explozivă după umilința istorică. Fanii croați au cerut vehement demisia selecționerului imediat după fluierul final, iar unul dintre cele mai răspândite mesaje a fost: «Dacă Bilic nu își dă singur demisia, ar fi o rușine». Publicația Jutarnji list notează că reacțiile au fost extrem de dure, în timp ce Sportske novosti cataloghează prestația drept «cel mai slab meci al naționalei din istorie», comparând echipa cu modesta San Marino.
Criticile s-au amplificat după ce Croația fusese deja dominată clar de Spania în etapa precedentă. Jurnaliștii croați au subliniat lipsa de reacție, organizarea defensivă dezastruoasă și faptul că echipa pare complet pierdută sub comanda lui Bilic. «Croația a fost zdrobită, iar publicul nu îi menajează nici pe selecționer, nici pe jucători. Ne temem ca tinerii prezenți la meci să nu-și piardă pasiunea pentru fotbal», au scris aceștia, evidențiind presiunea uriașă asupra tehnicianului după cel de-al treilea meci al mandatului secund.
Slaven Bilic și-a asumat întreaga responsabilitate la conferința de presă, cerându-și scuze public. «E greu să spun ceva după o noapte ca aceasta. Cea mai dură înfrângere! Îmi pare rău, am dezamăgit. Îmi pare rău pentru fani, îmi pare rău pentru copiii care au fost la meci. Îmi pare rău pentru toți fanii croați, dar cel mai greu este pentru noi. Nu ne așteptam la asta, este de-a dreptul umilitor pentru o echipă cu un blazon ca al nostru. Totuși, este o zi proastă. Trebuie să găsim motivul. Știam că Anglia e o echipă de top, dar nu i-am putut egala la niciun capitol, nici la agresivitate, nici la tehnică, nici la capitolul fizic. Încrederea și concentrarea au scăzut, totul s-a prăbușit», a declarat Bilic, citat de slobodnadalmacija.hr.
Revenit în această vară pe banca tehnică a Croației, Bilic a început al doilea mandat cu o victorie în Cehia, 2-1, în prima etapă a noului sezon din Liga Națiunilor. Primul său mandat s-a desfășurat între 2006 și 2012, perioadă în care a construit una dintre cele mai competitive generații ale «carourilor». Sub comanda lui, Croația a impresionat la EURO 2008, câștigând grupa cu punctaj maxim, inclusiv împotriva Germaniei, dar a fost eliminată dramatic în sferturi de Turcia. A calificat echipa și la EURO 2012, însă a plecat după turneul final din Polonia și Ucraina.
Acum, comparațiile sunt inevitabile, mai ales că Bilic l-a înlocuit pe Zlatko Dalic, omul care a adus Croației argintul la Mondialul din 2018 și bronzul în 2022. Presiunea asupra selecționerului a devenit uriașă, iar viitorul său pe banca tehnică este incert după cel mai dur eșec din istoria fotbalului croat.
2