Universitatea Craiova a trăit o seară devastatoare la Erevan, acolo unde a fost eliminată dramatic din play-off-ul Europa League de către Ararat-Armenia, scor 1-0, rezultat care a consfințit calificarea armenilor la general, 2-1. Imediat după fluierul final, imaginile au surprins dezolarea totală din tabăra oltenilor: Alexandru Cicâldău a izbucnit în lacrimi în fața suporterilor deplasați în capitala Armeniei, iar portarul Laurențiu Popescu a fost la rândul său copleșit de emoție, după un meci în care a apărat două penalty-uri, dar nu a putut evita ghinionul de la ultima fază.
Carlos Mora, fundașul care a comis hențul din care s-a dictat lovitura de la 11 metri în minutul 90+8, a fost primul jucător al Craiovei care a părăsit terenul, extrem de nervos, îndreptându-se direct spre vestiare. De partea cealaltă, Laurențiu Popescu a încercat să găsească o explicație pentru deznodământul crud, declarând imediat după meci, în direct la Voyo Sport 1: „E o seară tristă, ne doream foarte mult victoria și calificarea în Europa League. Dar faza asta repetată în ultimul minut, nu am înțeles nimic! Din păcate am fost echipa mai bună și am avut mai multe ocazii. Să sară mingea la el la al doilea penalty? Pot da vina și pe ghinion în seara asta. Am suferit la finalizare, se întâmplă în fotbal. Nu avem ce să mai facem în momentul de față! Ne doream foarte mult în Europa League, dar continuăm în Conference. Sper că facem puncte și să ne calificăm în primăvara europeană”.
Golul calificării a fost marcat de Sandro Lima, care a transformat a doua lovitură de la 11 metri acordată gazdelor în prelungiri, după ce Laurențiu Popescu îi apărase prima execuție. Arbitrul a dictat repetarea penalty-ului, iar la a doua încercare balonul a sărit în fața atacantului brazilian, care a trimis în plasă. Mihai Stoica, președintele Consiliului de Administrație de la FCSB, a comentat și el eliminarea campioanei României, subliniind că unul dintre motivele eșecului a fost lipsa de eficiență în fața porții, într-un meci în care oltenii au dominat clar și au ratat mai multe ocazii importante.
Căpitanul Nicușor Bancu a fost la rândul său la pământ după meci, evidențiind ratările echipei și acuzând arbitrajul, considerând că Nsimba a fost faultat în careul advers în faza care putea schimba soarta calificării. „Asta a dus la necalificarea în Europa League”, a spus Bancu, extrem de dezamăgit de modul în care s-a încheiat parcursul european al echipei sale. Universitatea Craiova va continua însă în grupa unică a Conference League, acolo unde va încerca să obțină puncte și să prindă primăvara europeană, așa cum a subliniat și portarul Laurențiu Popescu.
Pentru suporterii olteni, prezenți în număr mare la Erevan, momentul a fost cu atât mai dureros cu cât echipa părea că are calificarea în mână după prestația solidă din tur, 1-1 la Craiova. Lacrimile lui Cicâldău, unul dintre cei mai experimentați jucători ai lotului, au ilustrat perfect amploarea dezamăgirii, într-o seară în care ghinionul și lipsa de concentrare la fazele fixe au costat scump. Oltenii rămân cu regretele și cu o singură consolare: prezența în competiția europeană secundară, unde vor avea ocazia să își refacă imaginea și să lupte pentru o performanță notabilă.