Elena Rybakina a câștigat US Open 2026 și a devenit prima jucătoare din istoria Kazahstanului care ajunge pe primul loc în clasamentul WTA, după ce a învins-o în finală pe belarusa Aryna Sabalenka. Performanța nu este însă un accident izolat, ci rezultatul unei strategii începute de autoritățile de la Astana încă din 2007, care a transformat țara într-unul dintre cele mai importante centre ale tenisului mondial.
Kazahstanul, o națiune cu aproximativ 20,6 milioane de locuitori, a pornit practic de la zero în urmă cu aproape două decenii. În 2007 existau doar 55 de terenuri, concentrate mai ales în Almaty, și în jur de 500 de jucători în total în orașe precum Almaty, Astana, Karaganda și Șîmkent. Astăzi, aproape 45.000 de oameni practică tenisul, iar infrastructura s-a extins la nivel național, cu 39 de centre și cluburi răspândite în toate regiunile țării.
Guvernul kazah a alocat peste 200 de milioane de dolari pentru dezvoltarea acestui sport, bani care au susținut construcția de academii profesionale și programe de inițiere. Un element central al strategiei a fost organizarea de competiții internaționale. Kazahstanul găzduiește aproximativ 250 de turnee pe an, dintre care peste 50 sunt competiții internaționale ITF, ATP Challenger și Tennis Europe. Astfel, juniorii locali pot concura la nivel înalt fără a fi nevoiți să călătorească permanent în Europa.
Vicepreședintele Federației de Tenis din Kazahstan, Dias Doskarayev, a explicat că accesibilitatea a jucat un rol decisiv în popularizarea sportului. Dacă în 2007 și 2008 închirierea unui teren costa în jur de 100 de dolari pe oră, astăzi taxa lunară de antrenament pentru copii este de aproximativ 50 de dolari. «Stereotipul conform căruia tenisul este un sport al bogaților nu mai există», a declarat Doskarayev, citat de presa internațională. El a adăugat că, deși Germania are peste 50.000 de terenuri, iar Japonia peste 40.000, Kazahstanul are doar 400, motiv pentru care prioritatea rămâne calitatea, nu cantitatea.
Un rol important în formarea noii generații îl are școala sportivă Team Qazaqstan, înființată în 2008 din inițiativa lui Bulat Utemuratov, președintele Federației de Tenis din Kazahstan. Academia a fost gândită ca un loc în care să fie reuniți toți jucătorii talentați din țară. Instituția are parteneriate cu academii de renume, precum Academia de Tenis Gorin din nordul Californiei și Academia Sergio Bruguera. Printre antrenorii care colaborează cu academia se numără italianul Riccardo Piatti, cu o carieră de peste 35 de ani, care a lucrat în trecut cu Novak Djokovic și Jannik Sinner.
Selecția juniorilor este făcută de o comisie formată din aproximativ șapte specialiști în tenis, psihologie și fitness. Aceștia călătoresc prin toată țara, urmăresc copiii în turnee și la antrenamente și evaluează nu doar calitățile tehnice, ci mai ales potențialul și determinarea. Programele de inițiere au fost extinse și în peste 145 de grădinițe, unde copiii primesc echipamente, iar instructorii sunt certificați. Autoritățile se asigură că toți copiii înscriși participă la orele de tenis.
La nivel de performanță, Kazahstanul este reprezentat de jucători precum Alexander Bublik, Yulia Putintseva și Anna Danilina, dar succesul Elenei Rybakina a dus țara pe harta tenisului mondial într-un mod fără precedent. Președintele kazah Kassym-Jomart Tokayev a felicitat-o pe sportivă și a subliniat contribuția sa la dezvoltarea unei noi generații de tenismene. «Este istorie și sunt foarte mândră să reprezint Kazahstanul. De fiecare dată când mă întorc în Kazahstan, indiferent în ce oraș merg, sunt mereu atât de mulți copii», a declarat Rybakina la o conferință de presă susținută la New York.
Prin cele două titluri de Grand Slam cucerite pe teren dur, Rybakina a demonstrat că investiția constantă în infrastructură, accesibilitate și formarea juniorilor poate produce rezultate la cel mai înalt nivel. Kazahstanul are deja mai mulți juniori care ajung la competiții internaționale de nivel superior, printre ei numărându-se Zangar Nurlanuly, Amir Omarkhanov și Akhmadi Makhanov. Pentru o țară cu doar 400 de terenuri, dar cu o strategie clară și resurse semnificative, tenisul a încetat să mai fie un sport de nișă și a devenit o prioritate națională.
1