Prezentatorul sportiv american Nico Cantor a stârnit un val de reacții în spațiul public românesc după o declarație făcută în direct la CBS Sports, în timpul unei analize dedicate echipelor care pot avea un parcurs important în Conference League. Vorbind despre formațiile din campionatele mai puțin puternice, jurnalistul a inclus-o pe Universitatea Craiova într-o categorie surprinzătoare, alături de Hearts și Hajduk Split, despre care a spus că «într-un milion de ani, nu ar fi visat să joace în Europa».
Afirmația a fost preluată rapid în România, mai ales că ignoră un capitol important din istoria fotbalului european. Universitatea Craiova nu este o echipă care abia acum descoperă competițiile continentale, ci un club cu performanțe notabile în cupele europene cu mult înainte ca Conference League să existe. În sezonul 1982/1983, formația din Bănie, cunoscută drept «Craiova Maxima», a ajuns până în semifinalele Cupei UEFA, devenind prima echipă din România care atingea această fază a unei competiții europene.
Parcursul din acea ediție a fost unul impresionant. Craiova a eliminat-o în primul tur pe Fiorentina, după 3-1 în Bănie și 0-1 în Italia, apoi a trecut de Shamrock Rovers, Bordeaux și Kaiserslautern. În sferturi, oltenii au pierdut cu 2-3 în Germania, dar au câștigat returul cu 1-0 și au obținut calificarea în semifinale. Acolo, Universitatea a întâlnit Benfica Lisabona. Prima manșă, disputată în Portugalia, s-a încheiat 0-0. La returul de pe «Central», în fața a aproximativ 50.000 de spectatori, Ilie Balaci a deschis scorul, însă Benfica a egalat prin Filipović. S-a terminat 1-1, iar portughezii s-au calificat în finală grație regulii golului marcat în deplasare. Practic, Craiova a fost la un singur pas de o finală europeană, într-o perioadă în care fotbalul continental era dominat de marile formații ale Europei.
Iar parcursul din 1982/1983 nu a fost o întâmplare izolată. Cu un sezon înainte, Universitatea Craiova ajunsese în sferturile de finală ale Cupei Campionilor Europeni, după ce trecuse de Olympiacos și KB Copenhaga. În sferturi, oltenii au fost eliminați de Bayern München, după 1-3 la general. Mai mult, în 1979, Universitatea Craiova a eliminat-o pe Leeds United, devenind prima echipă românească ce scotea din competițiile europene o formație engleză.
Declarația lui Nico Cantor a demonstrat că jurnalistul american nu este familiarizat cu istoria europeană a Universității Craiova. Formația din Bănie nu este un club care a apărut pe harta fotbalului continental odată cu Conference League, iar trecutul său european demonstrează că oltenii au avut performanțe importante cu mult înainte ca această competiție să existe. Indiferent de nivelul actual al Conference League și de perspectiva financiară prezentată de Cantor, istoria Universității Craiova în Europa începe cu multe decenii înainte ca această competiție să existe. Pentru olteni, participarea în Conference League din 2026 nu este prima experiență europeană și nici momentul în care clubul a descoperit fotbalul continental, ci este, mai degrabă, un nou capitol european pentru un club care are deja în palmares o semifinală de Cupa UEFA și un sfert de finală de Cupa Campionilor Europeni.
2