Fotbalul românesc nu reușește să țină pasul cu marile campionate ale Europei atunci când vine vorba despre acordarea de minute jucătorilor sub 21 de ani. Un studiu realizat de CIES Football Observatory, care a analizat 50 de campionate de primă ligă din întreaga lume, arată că nicio echipă din SuperLiga nu apare în topul mondial al minutelor acordate fotbaliștilor U21 în 2026. Cea mai bine clasată formație românească, Corvinul Hunedoara, ocupă abia locul 92 mondial, cu 17,4% din minutele totale acordate tinerilor.
La nivel global, lider detașat este FC Nordsjælland, din Danemarca, care a acordat jucătorilor U21 nu mai puțin de 48,1% din minutele disputate în campionat. Danezii au folosit 15 fotbaliști din această categorie și au avut, în medie, echivalentul a 5,11 astfel de jucători pe teren în fiecare meci. Modelul clubului scandinav este binecunoscut în fotbalul european: dezvoltă atât jucători crescuți local, cât și fotbaliști proveniți de la academia parteneră Right to Dream din Ghana, pe care ulterior îi valorifică pe piața transferurilor.
Pe locul secund în clasamentul mondial se află RC Strasbourg, din Ligue 1, cu 37,9% din minute acordate jucătorilor U21 și nu mai puțin de 20 de fotbaliști folosiți din această categorie. Podiumul este completat de Partizan Belgrad, cu 37%, în timp ce MSK Zilina ocupă locul patru, cu 35,1%. Top 20 este format din 15 echipe europene și cinci din afara Europei: două din SUA, una din Australia, una din Venezuela și una din Uruguay. În top 10 mondial mai apar Melbourne City (32,9%), AS Trencin (31,8%), San Diego FC (30,6%), SC Cambuur (30,4%), NK Rudes (29,4%) și New York Red Bulls (29,3%).
În ceea ce privește fotbalul românesc, procentele scad considerabil. Corvinul Hunedoara este echipa din România care a acordat cea mai mare pondere a minutelor jucătorilor U21: 17,4%. Formația hunedoreană a folosit șapte jucători U21, având în medie echivalentul a 1,67 astfel de fotbaliști pe teren într-un meci. Sepsi OSK ocupă poziția secundă în ierarhia românească, cu 15,8%, iar podiumul este completat de Dinamo București, cu 14,7%. «Câinii» au utilizat nouă jucători U21 și au avut o medie de 1,44 pe meci.
FCSB se află imediat în spatele rivalei Dinamo, pe poziția a patra, cu 12,4% din minute acordate jucătorilor U21. Roș-albaștrii au utilizat, la fel ca Dinamo, nouă asemenea fotbaliști, dar timpul efectiv petrecut de aceștia pe teren a fost mai redus. Un rezultat interesant îl înregistrează Farul Constanța, club cunoscut în fotbalul românesc pentru promovarea jucătorilor tineri, care este abia pe locul cinci, cu 10,6%. Universitatea Craiova ocupă poziția a opta, cu 9,2%, Rapid București este pe locul zece, cu 7,8%, iar CFR Cluj se află abia pe locul 11, cu 6,4%.
La polul opus se găsește Universitatea Cluj. Doar 2% din minutele formației ardelene au fost disputate de jucători U21, cel mai mic procent dintre cluburile românești analizate. În completarea clasamentului, Csikszereda ocupă locul șase, cu 9,9%, urmată de FC Botoșani (9,8%), FC Voluntari (8,5%), FC Argeș (6,3%), Petrolul Ploiești (6,2%), Oțelul Galați (4,4%) și UTA Arad (3,5%).
Datele CIES Football Observatory scot în evidență o problemă structurală a fotbalului românesc: deși regula U21 a fost introdusă tocmai pentru a încuraja promovarea tinerilor, cluburile din SuperLiga preferă să mizeze pe jucători cu experiență. Chiar și echipele care au în lot fotbaliști tineri valoroși le acordă acestora un timp de joc redus, ceea ce limitează dezvoltarea lor și șansele de a ajunge la nivelul fotbalului european de top.