Conflictul dintre Gică Hagi și Victor Pițurcă pe tema primelor pentru calificarea la Campionatul European din 2000 a dus la demiterea selecționerului, chiar înaintea turneului final. Hagi, căpitanul echipei naționale, a amenințat că nu va mai juca la națională dacă Pițurcă rămâne pe bancă, iar președintele FRF de atunci, Mircea Sandu, a ales să meargă pe mâna celui mai bun fotbalist român din istorie.
Totul a pornit de la o decizie financiară. Pițurcă a hotărât să nu-i acorde lui Hagi o primă egală cu a celorlalți jucători, pe motiv că „Regele” bifase un singur meci în campania de calificare. „Eu am spus că Gică Hagi nu va primi întreaga sumă și el s-a supărat foarte tare. Când noi câștigam la Porto, Hagi stătea bine mersi în fața televizorului”, a declarat Pițurcă despre conflictul care avea să-i fie fatal.
Revenirea lui Hagi la națională fusese pusă la cale de Adrian Păunescu, pe 16 mai 1999, în emisiunea „Meciul meciurilor”. La 34 de ani, Hagi era retras de un an, imediat după Campionatul Mondial din 1998, și nu avea de gând să revină. Păunescu a transformat emisiunea într-un maraton de cinci ore, de la 23:00 la 04:00, și a apelat la fiul său Andrei, care a compus melodii speciale pentru „Rege”: „Reia bătălia, Întoarce-te Hagi, În numele mamei și-al tatălui tău! Acum tricolorul, roș galben albastru, îți cere să vii să-l slujești”.
Hagi a răspuns inițial că nu poate reveni, invocând faptul că nu fusese convocat de Pițurcă. Selecționerul a reacționat în direct și a anunțat: „Gică, ești convocat!”. Hagi a acceptat și a mărturisit că Păunescu l-a convins „atingându-mă la coarda sensibilă”. Pe Stadionul Ghencea, România a învins Ungaria cu 2-0, prin golurile lui Adrian Ilie și Dorinel Munteanu, în minutele 2 și 15. Hagi a evoluat doar 45 de minute, fiind înlocuit la pauză din cauza unei accidentări la umăr, dar a impresionat prin driblingurile sale.
România s-a calificat la EURO 2000, însă fără Pițurcă pe bancă. Deși el dusese întreaga campanie, Mircea Sandu l-a demis și l-a numit pe Emeric Jenei, tehnicianul cu care Hagi câștigase Cupa Campionilor Europeni în 1986, ca jucător. Motivul demiterii a fost conflictul cu Hagi, care l-a anunțat pe șeful FRF că nu mai vine la națională dacă „Piți” rămâne selecționer. Ulterior, Hagi a confirmat: „Am zis că nu mai vin la națională”.
Cu Jenei pe bancă, România a obținut 4 puncte în grupa de la EURO 2000: 1-1 cu Germania, 0-1 cu Portugalia și 3-2 cu Anglia, calificându-se în sferturi. În faza eliminatorie, tricolorii au fost eliminați de Italia cu 0-2, iar Hagi a părăsit terenul mai devreme, după ce a primit două cartonașe galbene între minutele 54 și 59, unul pentru fault și al doilea pentru protest.
Episodul este comparat cu situația lui Cristiano Ronaldo din Liga Națiunilor, când portughezul a plecat din cantonament după un conflict similar. Pentru Hagi, însă, miza a fost mult mai mare: a forțat schimbarea selecționerului și a mers la EURO 2000 ca lider al unei echipe care avea să ajungă până în sferturi.
6