Naționala masculină de volei a României a produs una dintre marile surprize ale Campionatului European de la Cluj-Napoca, învingând Franța, campioana olimpică en titre, cu scorul de 3-2, după o revenire spectaculoasă de la 0-2 la seturi. Partida, disputată în BT Arena, a durat 140 de minute și s-a încheiat după ora 22:00, iar tricolorii au salvat patru mingi de set și de meci înainte de a se impune în decisiv.
Francezii porneau ca mari favoriți, iar casele de pariuri le ofereau o cotă de 1,10 la victorie, în timp ce România era cotată la 5,00. Primul set a părut să confirme ierarhia: Franța a condus cu 20-11 și s-a impus cu 25-16. Al doilea set a fost mult mai echilibrat, dar tot francezii l-au câștigat, la limită, 27-25, după ce România a forțat revenirea. La 0-2, soarta meciului părea decisă.
Ce a urmat a fost însă o adevărată nebunie. România a controlat autoritar setul al treilea, câștigat cu 25-20, iar setul al patrulea a intrat în istorie: 35-33 pentru tricolori, după ce Franța a condus cu 19-16 și a ratat patru mingi de set și de meci. Voleibaliștii români au fost eroi, iar Bălean și Chițigoi au făcut diferența într-o partidă de povestit nepoților. Setul decisiv a fost câștigat de România cu 15-12, iar BT Arena a explodat de bucurie.
Victoria este cu atât mai importantă cu cât România era deja calificată în optimile de finală ale Campionatului European, dar a terminat grupa D pe locul 3, cu 9 puncte. Franța a încheiat pe primul loc, cu 13 puncte, urmată de Germania, cu 11. Letonia, Turcia și Elveția completează clasamentul, marea dezamăgire a turneului fiind Turcia, care a pierdut surprinzător cu Letonia, scor 1-3. În optimi, România va întâlni Ucraina, duminică, la ora 16:00, în Sofia, capitala Bulgariei.
Partida a fost specială și pentru căpitanul Marian Bala, care s-a retras de la echipa națională la 36 de ani. Jucătorul de la Arcada Galați a primit o plachetă din partea Federației Române de Volei, în aplauzele tuturor, inclusiv ale adversarilor. Anunțul retragerii fusese făcut chiar înaintea meciului cu Franța, ultima partidă a tricolorilor în BT Arena din Cluj-Napoca în faza grupelor.
La ediția precedentă a Campionatului European, România s-a clasat pe locul 7, iar campioana europeană este Polonia. Finala din acest an va avea loc pe 26 septembrie. Pentru naționala României, indiferent de rezultatul din optimi, această victorie rămâne una de referință, mai ales în fața unei echipe care domină voleiul mondial în ultimii ani.